定音鼓是管弦樂中最重要的敲擊樂器。它的形態像半個圓球，鼓身用銅製成，鼓面蒙上牛皮，周圍有六個螺絲可以調節皮面的鬆緊，以改變音高。

在管弦樂中，通常使用四個定音鼓，它們分別調成不同的音，並且在演奏中，根據樂曲的需要而改變音高。現代的定音鼓大都改用踏瓣來調律。定音鼓的鼓槌通常是包上氈或海綿以得到不同的效果。

定音鼓不但用以加強樂曲的節奏效果，同時又可以保持和聲的根音，甚至可以奏出簡單的旋律。